轴承在承受负荷旋转时，由于套圈滚道面及滚动体滚动面不断地受到交变负荷的作用，即使使用条件正常，也会因材料疲劳使得滚道面或滚动面出现鱼鳞状损伤(称做剥离或剥落)。
出现这种滚动疲劳损伤之前的总转数称做轴承的“(疲劳)寿命”。
即使轴承的结构、尺寸、材料、加工方法等完全相同并在同样条件下旋转时，轴承的(疲劳)寿命仍会出现较大的差异。
这是因为材料疲劳本身具有离散性，应从统计的角度来考虑轴承的寿命。
于是规定，一批相同的轴承各在同样条件下旋转时，其中90%的轴承不出现滚动疲劳损伤的总转数称做“轴承的基本额定寿命”(即可靠性为90%的寿命)。
在以固定转速旋转时，也可用总旋转时间表示。
